见乌斯托的士兵们亮出了武器, 跟在凯瑟身后的骑士们也毫不退让，纷纷拔剑出鞘。寂静的大殿里一时之间只余下刀剑铮鸣，气氛也变得格外紧张。

　　索菲亚没有再说话, 只是抬起下颌、眯着眼睛，相当从容地等待着凯瑟的回应。

　　虽然皇太子突然带人回归在她的意料之外, 但是, 她也并非对此毫无准备。被批准进入王都的五十人，算上她自己，都是乌斯托顶尖的精英战士；即使对上凯瑟带领的皇家骑士团，索菲亚也十分自信地拥有七分的胜算。

　　更何况, 她的底牌并不只这一张——

　　几番洗牌之后, 赌局的形势又回到了表面上的势均力敌。

　　在二人不动声色的对峙中, 凯瑟没有回应，只是淡淡地看了索菲亚一眼，而后转过身, 退到亚斯林皇帝身边，附耳过去小声地说了些什么。

　　如果他估算得不错, 卡特琳娜应该已经快要赶到皇宫了。

　　在最初叮嘱女孩儿的时候，他便隐约猜到这番话恐怕拦不住她。自新世界诞生之后，获得新生的卡特琳娜显而易见地有着自己的独立主张；那个纯净善良的灵魂以相当惊人的速度成长着，不再需要某个男主角的“英雄救美”, 而是变得独当一面。

　　即使是作为亲生父亲的洛桑男爵，也会惊异于卡特琳娜的变化吧。

　　凯瑟如是想着，将消息尽数告诉了亚斯林皇帝。

　　当然, 不止有集结的皇家骑士团, 洛桑男爵也早已带着兵士们就位了。此时虽未进宫，却也在王都外待命, 只待皇帝敕令下达，一行人便能够以最快的速度赶回皇宫，左右不过一个小时的功夫。

　　皇帝听着，以极其微小的幅度点了点头。中年人脸上固然没有什么表情，身周的气场却更加沉静，反倒让对峙中的索菲亚凭空生出几分莫名的不安来。

　　“先说说你的条件。”皇帝未置可否，威严的视线扫向索菲亚，沉声问道。

　　索菲亚神色一凛，果决地回答：“我希望陛下能将皇太子之位传给二皇子。克里斯·亚斯林殿下，以慰我姑母的在天之灵。”

　　维罗妮卡，克里斯的生母，也是索菲亚的姑母。从身份来说，她既是上一任“月之子”，也是上代乌斯托国王流落在外的私生女。但她与克里斯终究不同，维罗妮卡是个孤儿，自幼在贫民窟中长大。到了十六岁，为谋生计，少女跟着蛇头翻越边界，偷渡到帝国以卖唱为生。再后来，便与还是皇子的亚斯林皇帝相识相知相爱，最后却因身份暴露，被迫遣送回国……

　　回到乌斯托的维罗妮卡与生父相认，正要加冕为新一任“月之子”时，却后知后觉地察觉自己有孕的事实。彼时还在母亲腹中的克里斯，被认为是混有太阳血脉的异教徒之子。不但成为乌斯托皇室的丑闻，更是把维罗妮卡推入了万劫不复的深渊。

　　省略途中坎坷，坚持认为亚斯林皇帝会来接她的维罗妮卡，怀着克里斯毅然与乌斯托皇室断绝了关系。怀孕的女人挺着肚子，回到肮脏破败的贫民窟诞下了克里斯，却也因此落下病根，在不久之后便撒手人寰了。

　　这些故事，克里斯和凯瑟都不知道，只有亚斯林皇帝和索菲亚，是在场唯二的见证者。

　　——这也是为什么，索菲亚厌恶这个虚伪帝国的原因。

　　在她冷冷地说出这番话的时候，亚斯林皇帝不见悲喜的眼中闪过一丝锋利的光芒。而在他身边沉默的凯瑟，则不敢置信地瞪大了眼睛。

　　什么，换皇太子？还有这等好事！？

　　啊，不对。那是想赶紧退休跑路的叶扶的想法，身为忧国忧民的皇太子凯瑟·亚斯林，他此时应该开始担心索菲亚的动机才对。

　　其实不难推敲。让克里斯成为王储，索菲亚应该和游戏中的奥克德打算相似，也是看中了他看似听话、没什么主见的表象，准备将这孩子变成他们的傀儡。待克里斯即位之后，再借助他的外貌，便可以顺理成章地在帝国内传播月轮的信仰，确实是对乌斯托来说能够将利益最大化的选择。

　　但克里斯也不一定有那么听话吧？

　　他对自己一手带大的亲弟弟姑且算是了如指掌，也深谙小皇子在某些方面异常坚持的执著。克里斯不如一般乌斯托人，对月轮有着深沉的信仰；更不像帝国人，对亚斯林皇室抱着盲目的崇拜。他更在意“朋友”、“家人”，眼光虽然尚未发展到宏观全面的程度，但也十分聪明，明白待人处事的道理。

　　这样的克里斯，断不可能成为任人摆布的傀儡。

　　而亚斯林皇帝也对此感到十分意外。

　　毕竟在他最开始的布局里，克里斯本就是要成为皇太子的孩子。不过眼下巴赫公爵已死，这两个孩子无论是不是皇太子，都能够性命无虞。索菲亚的条件，于他来说反而不痛不痒，显然与她所要提供的交换并不对等。

　　果不其然，索菲亚顿了顿，便补充道：“当然，我还要麻烦您将托北尔福还给我们。”

　　托北尔福曾是乌斯托的领土。这一块地域幅员辽阔、物资丰饶，无论是农业还是畜牧业都尤其发达，在古时更是乌斯托的粮仓。在初代亚斯林皇帝打下托北尔福之后，乌斯托自给自足的能力受到限制，这才开始经商从事买卖。

　　尽管如今乌斯托的商队在整个西洲都有一定的影响力，但由于生产力有限，国内的多数粮食都需要从他国进口。也因此使得食物价格偏高，每年都有买不起菜、被生生饿死的贫民。

　　更换皇储、再加上送出托北尔福，这一下，索菲亚的“谈条件”才真的对得起她这“谈条件”的气势了。

　　皇帝眯起眼睛，朝凯瑟递去一个眼神。后者心领神会，正想趁索菲亚不注意给柯林递个消息，刚挪出几步，就被一把闪着寒光的利剑拦住了去路。

　　“皇太子殿下。”索菲亚笑眯眯地问道，“您想去哪儿？”

　　看来，这位索菲亚殿下是铁了心要得到托北尔福了。

　　凯瑟动作一顿，抬头望向挡住他去路的女人，旋即展露出一个礼貌疏离的微笑：

　　“这是帝国的皇宫，索菲亚殿下。”

　　“您作为不请而来的客人，是否有些多管闲事了？”

　　他将手背过身后，悄无声息地调动体内的魔力储备。蓝色的魔力从指尖流淌出来，在手中勾勒出长剑的形状。直到剑柄成形，少年用手握住，紧接着，便以极快的速度，挑开了索菲亚挡在他身前的利剑。

　　携带魔力的攻击比普通蛮力更难招架，索菲亚眼神一凛，纵使反应迅速，也没能将对方的力道巧妙地尽数化开。她握着剑，向后退开几步，随即果断地抬起手。一声令下，身后的乌斯托人便蛮横地涌上来，将凯瑟和骑士们迅速包围。

　　“很遗憾，殿下。”索菲亚撩起凌乱的银发，嘲讽地说道，“我是个劫匪，根本没那么多规矩可守。”

　　无论是获得托北尔福，还是在这里把亚斯林皇室赶尽杀绝，对她来说，都不是坏事。

　　这一代亚斯林皇帝子嗣单薄，要想清理门户，屠尽这皇宫便是了。届时，失去掌权者的帝国必将陷入混乱，再加上灾厄的影响，以武力夺回托北尔福的胜算，亦有至少六成。

　　这一场局，她精心布置了五年，而现在，是该收获的时候了。

　　帝国的骑士与乌斯托的战士陷入鏖战，混乱之中，凯瑟护住亚斯林皇帝，将他送到了较为安全的角落。

　　“您不用担心。”虽然亚斯林皇帝可能不太需要他的安抚，但凯瑟还是沉声解释道，“我来之前已经派人给城外的男爵递过消息了。一刻钟内若没有后续的回音，他便会即刻动身赶来的。”

　　凯瑟深谙做事留一手的道理。在亚斯林皇帝忙于赈灾的时间里，早已尽己所能地安排好了一切。

　　亚斯林皇帝没有立即回应，而是用深沉的目光盯着他看了一会儿，然后突然发出感慨：“离开皇宫的这两年，你真是长大了不少。”

　　……？

　　不是，前面还在打仗呢，您怎么就开始唠家常了？

　　凯瑟一时之间没想出该怎么回答。两队人的战斗打碎了不少大殿内摆放的饰物，他刚挥剑挡开一片飞来的花瓶碎片，那边又落下一块镀金的饰砖。

　　亚斯林皇帝倒是不紧不慢地继续说了下去：“其实，朕看得出来，你不是很想做这个皇太子。”

　　凯瑟一剑击碎饰砖，在听见皇帝的话之后，猛然停下了动作。破碎的砖块随着重力下坠，掉到金色的、毛茸茸的脑袋上，少年发出嗷呜一声惨叫，捂住了头。

　　“您、您是怎么……”

　　他捂着脑袋转身，刚想问问对方是怎么察觉的，又觉不对。这么一问，不就相当于默认了他不想做皇太子吗！直接对皇帝这么说，会不会有点不识好歹了？

　　于是连忙住口，又放下手、尴尬地咳嗽了两声，而后，凯瑟义正辞严地表示：“不不，没有的事。父皇能任我为皇太子，是儿臣莫大的荣幸！”

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