时辰，才能到临镇求学。当年，很多人都笑话朱鉴，身为男丁，家里人饭都吃不起，他怎么有闲工夫去临镇听夫子讲故事。
甚至，直到他考上进士，仍有人笑话他——读书有什么用呢？如果朱鉴有出息，怎么没有将母亲接到京城享福。
当他娶妻的消息传到乡里，有人提出质疑，“一定是假的，反正我们也不可能去京城查证。”
当他官拜从五品工部员外郎，仍有人不服气，“这个官名没听过，应该就是个小吏。”
然而，当他这么大阵仗为母发丧，众人不免羡慕起来，纷纷改了口，“早就瞧着朱家这孩子是个有出息的，果不其然，如今衣锦还乡，光宗耀祖。”还有老人一想到自己半生凄凉，儿女不成器，竟抹着泪说：“还是朱老太太有福气啊，养了个好儿子，如今能去地下享福。”
才下马车，朱鉴便直奔祠堂。族长让人掀开棉被，丝丝凉气化作白雾。朱母的遗体保存完好，只是面色已经发黑，就像沉睡一般。朱鉴终于忍不住哭出声来。
“我寒窗苦读二十年，多亏母亲全力扶持。从德三年，我考上进士，授翰林院编修，因俸禄微薄，无力将母亲接至京城。后来，我略有薄蓄，母亲却担心我根基不稳，不肯相扰。两年前，我官拜从五品工部员外郎，再次提议接母亲进京，母亲却推说年事已高，留恋故土。不成想，今日归来，竟成永别！”
说完后，他在地上连磕了三个响头。
族长闻声，抹了把脸，将手中的香依次分发给朱府女眷，“你们挨个向老夫人告别吧。”
朱鉴起身后，柳氏看了看脏兮兮的地面，略有些皱眉。“儿媳柳淑兰，给婆婆上香磕头，愿婆婆在黄泉路上一路走好，保佑朱家众人平安。”
村人长日无聊，无一不盯着朱家人的一举一动，很快，他们便交头接耳，神通意会，表达柳氏的不孝。
接下来，便是朱思卉，她面色凝重地接过族长的香，跪下来才刚喊了声祖母，便泣不成声。除了朱思华，在场之人无不动情，就连柳氏都生出几分悲恸。朱思卉哭了好久，一句话也没说出来，她磕完头后，起身继续抽泣。族中几个妇人忙递给她手绢，“你便是荷香婶婶的长孙女小卉吧？她临走前一直念叨你呢，这些年来，你怎么也不回来看她？”
朱思卉闻言，更是难过。她每一年都提起祖母几次，朱鉴总是夸她孝心有加，但从不正面回应。上一次提起时，是看到母亲卧病在床，她联想到祖母年事已高。当时朱鉴说，今年除夕便可回乡。朱思卉很清楚，父亲为官清廉，他的俸禄仅能支撑起一家子的生活。若每年过年返乡一次，将会是一笔重大的开销。
按照高桥镇的习俗，人死后需得挑选吉日入殓、安葬。下葬之前，族人需得轮流在灵前守夜。朱思华一夜未守，她始终未曾露出半点哀荣。有时，村人当着她的面指指点点，她也恍若未闻。似乎待在高桥镇的每一日，都是蹉跎光阴。
众人在灵前设了赌桌，一天十二个时辰，赌桌上从来没少过人。灵堂里的欢声笑语从没断过。朱思卉不明白，为什么那些人连样子都不肯装。更让她生气的是，有族人问起朱家姊妹的前程和姻缘，朱思甜据实作答，说自己已经许了京州通判家的七公子。
朱思卉叹了一口气，家里发生这么大的事，她竟毫不知情。也不知张七郎为何许人也。
按照习俗，灵堂前的蜡烛不可熄灭。在此期间，朱思卉一共上前补充了五次灯油，续了九次灯芯。有时候，朱鉴刚好撞见她的动作，就一直看着她的背影发愣。
朱母在冰块上睡了十五天之后，终于被族人抬到山上安葬。抬棺人开始埋土时，有妇人悄悄拉过朱思卉的衣裳，“大姑娘，等下回头之后，切莫再哭，这是老家的规矩。否则，会给你祖母招来厄运的。”
朱思卉点了点头。果然，从转身的那一刻，她再也没有哭出来。临走之前，妇人道：“像你这么善良的姑娘，一定会有好报的。”
朱思卉心想，她能投胎在沐信辉的肚皮中，便已经是好报。可能投胎透支了她的运气吧。
众人料理完后事，朱鉴便召集全家，商议返京之事。
朱鉴道：“太后有旨，命我办完丧事即刻回京复职。老母含辛茹苦，将我养大成人。我身为人子，不能朝夕侍奉父母，已是极大的不孝，如今老母逝世，我又不能守制，忝为人子。”
朱思卉道：“自古忠孝难两全，社稷为重，祖母定会体谅父亲。”
朱思华和朱思真闻言，立时沉吟。朱思果虽然年幼，见座中气氛严肃，也正襟危坐，认真聆听。唯有朱思甜唇角一弯，露出两行白牙，长姐啊长姐，父亲最是讨厌你，你还敢开口说话。
顿了一顿，朱思卉起身道：“既然父亲因公不便，我愿代替父亲为祖母守孝，请父亲允准。”
朱鉴沉吟几息，朝朱思卉会心一笑，“思卉，你是长女，也最懂事，有你守制，为父就放心了。”
朱思甜歪着半边头，咧嘴笑得正欢。
朱鉴又道：“你一个

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