卉木萋萋, 过眼之处一片绿意。暖风捎带竹篾帘，磕着马车的小窗，时不时有细碎的薄光透射进来, 落在陆芍那张煮红的小脸上。

　　她先前还觉得疑惑，好好的皮毛，做个绒毯、大氅都是好的，偏偏被厂督拿去裁制成了尾巴。

　　做好后，她不知道尾巴的用处, 还稀里糊涂地捧着狐尾圈在自己的脖颈上御寒, 后来在假山后的凉亭上受了狐尾的折腾, 才知道这些尾巴就是厂督拿来欺负她的。

　　陆芍拿足尖去踹他的小腿肚子：“我才不戴。”

　　靳濯元瞥了一眼衣裳上的灰色足印，抬手屈指，作势要叩车壁, 着车夫调转车马。

　　陆芍一把握住他的手, 带至自己膝上，双唇微动, 含糊不清地说了一声：“那...那只这一回。”

　　声音轻若蚊虫, 连她自己也没听清。

　　“甚么？没听清。”

　　陆芍又踹了他一脚, 衣裳上落着两个对称的灰足印。

　　马车驶至一座府门大敞的宅院前。

　　二人甫一下车, 便有锦缎华衣的男子迎上前来, 他冲着靳濯元作揖，面上堆笑。

　　“我就说将那一窝小崽子送去提督府任掌印挑选，掌印怎还亲自来了？”

　　靳濯元捏了捏陆芍的指腹：“这是提刑按察使司提刑按察使司齐大人。”

　　陆芍敛起急不可耐的性子，颔首致意：“聘狸奴嘛，自然要明媚正聘的，可不能亏了它们。”

　　齐达虽然从未见过陆芍，但是公门中人都听过这样的传闻。

　　听闻靳濯元待那冲喜小娘子喜欢得紧, 在外一副阴恻狠戾得模样，回了府中便同换了个人似的，那双指骨分明的手，平日提刀握剑都纹丝不动，却在小娘子病倒那日，连个药碗都握不住。

　　耳听为虚，在今日之前，齐达还对这些传言心存疑虑，今日瞧见，便知太医院传来的话所言不虚。

　　他扫了一眼十指紧扣的手，大致猜着眼前这位就是本事通天，能教东厂提督心软手软的人。

　　“夫人里头请。”

　　府门洞开，石阶上近乎纤尘不染。

　　齐达知晓这位祖宗身有洁疾，脾性大着，见不得半点脏污。他一早吩咐府里清扫的女使仆役，将石阶洗刷了几回，干净地反而能瞧见迈石阶时留下的脚印。

　　他半躬着身子，比着里头请的姿势，颔首时余光瞥见他衣袍处的两个灰印，作势要蹲下身替他掸去：“掌印，衣裳落灰了。”

　　靳濯元没有顺着他的话去瞧自己的衣裳，反而瞥了一眼陆芍：“一会儿回去换。”

　　齐达掸灰的手僵在半空，愣了好一会儿才将人引进去。

　　屋子里头摆着一个圆形的软垫，垫内小猫儿脑袋挨脑袋，毛茸茸地挤成一团。

　　齐大人家里的狸奴毛色雪白，像是雪狮子，是以生来的小猫儿也通体纯白，只是瞳色有些差异。

　　其中一只蓝瞳的小猫，正露着肚皮，舒展身子，四个小爪子像花儿似的展开，发出嘤咛的声音。舒展完又抓拢，凑到嘴边，伸舌头去舔自己的肉垫。

　　陆芍瞧得心都化了，拼命扯着厂督的衣袖，伸手指了指：“就它成不成？”

　　齐达立马揪起幼猫的脖颈，放在陆芍怀中：“哪只都成。夫人若是相中，五只一并带走也不成问题。”

　　小猫儿窝在陆芍的怀里，拿脑袋去蹭她的掌心，陆芍头一回养猫，不敢圈得太紧，手臂僵硬地虚拢着，双眸弯成月牙儿。

　　二人给了聘礼和纳猫契，猫主人这儿巴不得讨好靳濯元，自然没有不依的。

　　陆芍抱着猫儿上了马车，她坐在靳濯元的身侧，偷偷瞥了他一眼，见他从始至终都未摸一下小猫，便抓过他的手，放在小猫白绒绒的脑袋上。

　　“厂督你瞧，它好似睡着啦。”

　　幼猫贪睡，伏在陆芍怀中觉得舒坦，便睡了过去。

　　小猫儿清浅的鼻音自粉嫩的鼻翼传来，掌心处轻微起伏，是鲜活的生机。

　　像是春雨润物无声，转眼就能瞧见破土而出的新生。

　　靳濯元揉着小猫儿的脑袋，轻笑了一声。

　　笑这丫头明明想宽慰自己，却不敢将话敞开来说，甚么旁敲侧击的法子都用了，不过是想告诉自己。

　　瞧，哪里都有绝处逢生。

　　陆芍被他的那声轻笑闹了个脸红，她记得，自己藏在心里的那些小心思，从来没能瞒过厂督的眼，这回拐着弯子安抚他，想来也是被他瞧穿了，她破罐子破摔道：“你要笑便笑罢，横竖我卖弄的小聪明是入不了你眼的。”

　　靳濯元‘嗯’了一声：“但我可以睁一只眼闭一只眼。”

　　陆芍脱口而出：“你上回还说不喜欢欺瞒之人。”

　　说完，记起先前太后的嘱咐，心虚气冷地垂下脑袋，两缕鬓发自脸颊两侧滑落，垂在身前，落在小猫的脑袋上。

　　“怎么？还有事瞒着我？”

　　他侧身望向陆芍，将那‘还’字咬得极重。

　　陆芍猛地抬眸，对上他微微眯起的眼神，心里咯噔一下，思索着是不是要将冲喜的事毫不遮瞒地同他明说。

　　心里头迟疑了许久，才支吾地开口道：“厂督，如果说...如果说有个人她被逼无奈，做了些欺瞒的事...”

　　她声音极轻，边说边打量厂督的神色，见他敛起笑意，急转话锋：“但她已经及时止损，再不替那人做事了。”

　　陆芍还是敌不过靳濯元这只千年老狐狸，不过被他肃神正起地扫了一眼，她差些甚么都交代了。

　　靳濯元‘啧’了一声，明知故问道：“那人是谁？总不能是芍芍吧？”

　　陆芍没应声，心虚地揉搓着幼猫的绒毛，垂顺的绒毛被她捻成细长的一条，像是在幼猫的脑袋上抓了一个小发揪。

　　“你是不是一早便知道了？”

　　“打你入提督府的那刻，我便知道了。”

　　靳濯元也没否认，太后无缘无故地往他跟前塞人，总不能当真冲着鹣鲽情深去的，他又不傻，如何猜不着太后的心思。

　　只是瞧着这丫头成日战战兢兢的，分明是来探听消息的，胆子却比受惊吓的兔子还小，他想着横竖这丫头翻不出自己掌心，留在府里磋磨一番，总比打杀了有趣。

　　“你欺瞒于我，我自然也探过你的底细。伯爵府的饺子宴，太后身边的春晴姑姑端水时弄湿了你的衣裳，借着换衣裳的名目将你引去后院，探听我的去向，这些我都知道。去余州的消息是我故意放给你的，所幸那日你甚么也没说。”

　　她也猜着兴许厂督一早就知晓太后的用意，但是只要他手里没有确凿的证据，碍于太后和国公府的脸面，也不会拿她怎样。

　　谁料她的一举一动一早便落入厂督的眼里，陆芍顿时觉得脊背森凉。

　　“倘或那日我如实同春晴姑姑说，我的小命是不是早就丢了？”

　　靳濯元笼着眉心，屈指在她脑门上敲了一下。

　　“伯爵府那回，不管你说与不说，只要我有意，东厂的人便能一举拿下春晴，揭穿你和太后的勾连。”

　　但是他没这么做。

　　“那你为甚么放过我？”

　　靳濯元冷笑了一声：“你以为我甚么放过你？自然是将这些帐一笔笔记着，等你日后亲自来还。”

　　陆芍发现他并未动气，心里头高悬的巨石终于落在地上。又后知后觉明白他话里的意思，小脸红云攀升，含羞带怯地敛紧双臂。

　　怀里的幼猫被她骤然圈紧，不舒坦地嘤咛了一声。

　　幼猫的嘤咛消解车内逐渐攀升的热气，陆芍顺势下坡，顺着它松亮的毛色：“厂督，你说给它起甚么名呀？我方才想了三个，你帮我拿拿主意。”

　　“说来听听。”

　　“多财、多金、多银。”

　　“...”

　　*

　　回府时，正值午膳，靳濯元说好陪她，便当真没去大内。期间周景不情不愿地登府拜访一回，入院子时瞧见靳濯元清闲地喂弄兔子，气得两眼冒星，险些背过气去。

　　他这厢被靳濯元折腾得身心俱疲，清理税收的事繁琐复杂，闹得他连着好几日都没个好眠之夜。而万事之源却连监朝都不曾去，还躲在这院子里喂弄兔子，逗逗幼猫，顺道替陆芍剥个核桃仁儿。

　　陆芍则卧在醉翁椅上，对着和煦的日光，挑拣绫绢，瞧见周景怒气冲冲地走上前，她才从那醉翁椅上爬下来。

　　周景待陆芍没有多大的意见，很是知礼地拱手，还问起这只幼猫是打哪儿聘来的，他闲暇时也想去聘一只。

　　靳濯元拿帨巾拭手：“你近几年哪还有闲暇时日。想聘，过两年上咱家府上聘，兴许还可以给你留上一只。”

　　周景恨得牙痒，他不过是七品都给事中，拿着微薄俸禄，却干着吃力得罪人的活。这便也算了，他先前厌恶东厂、厌恶司礼监，最不待见靳濯元这阉人，从来未曾想过有一日会在他手里办事，嘴上虽然连连抱怨，却还没骨气地将赋税改革的事揽了过去。

　　他也不明白，靳濯元素日里搅乱朝局都来不及，待赋税的事怎么这般上心。

　　靳濯元察觉到他怪异的目色，丢下帨巾：“瞧甚么？咱家很闲吗陪你在这儿傻站着？”

　　二人齐肩走入书房。

　　陆芍本想着天气渐热，二人商谈正事，势必得在屋子里头闷上一段时辰，正打算着人去备下解渴的饮子，转身便瞧见云竹急匆匆地递来书信。

　　“夫人，十五年前的事有眉目了。”

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