周曜则携了玉妩归舍歇息。

　　比起前次征战，这回别离的时日并不长, 不过半月左右罢了。但于初尝温存的周曜而言, 这段时日显然太过漫长。他如今有意避嫌，摆着闲散王爷的姿态不爱掺和朝堂的事, 近来又没什么公务压身, 正可就着半日闲暇独处厮磨。

　　到了傍晚时分，周晏差人过来，说面圣后一切顺利，夫妻俩今晚去住处安顿即可。

　　周曜放了心，索性连后院都没出去。

　　翌日，新来的王府长史将近来琐务悉数禀明，周曜瞧着并无要紧之事, 便与狄慎一道将王府亲卫的事理了一遍, 仍回后院消磨。

　　彼时玉妩正在厅里会客。

　　自打乔家栽跟头后，朝中之人瞧着周曜起复、周晏回京, 意图拜访试探的人络绎不绝。玉妩对这等事向来不甚耐烦, 除了几家要紧的女眷, 旁的都是推给嬷嬷去应付。

　　今日她亲自会客, 倒是稀有。

　　周曜先前怕她应付不来, 数次亲自过去撑场子, 如今正好闲着，便随口问：“谁家的？”

　　“回殿下，是老榕巷的朱家。”

　　这称呼听着颇为陌生，周曜稍加思索，才想起来他那位姐夫朱逸之家似乎就住在那么个巷子。他凯旋后留在京城的日子不多，跟朱家的往来也十分有限，只知玉妩姐妹俩的感情极好。

　　既是姐妹相聚，他倒不必去添乱，等着晚饭时候一道碰个面便可。

　　这般想着，便寻了本书坐了闲翻。

　　谁知没看多久，外头人语渐起，不多时就到了门口。佛宝掀起软帘，玉妩绕过屏风走进来，瞧见他倒是微微一愣。

　　周曜抬眉，也随之一愣。

　　——迥异于预期中姐妹见面的欢悦，她那张秀致的脸上几乎没什么表情，细究起来，甚至有几分应付般的不耐烦。

　　他微觉诧异，起身道：“怎么了？”

　　“应付了半天客人，有些累。”玉妩说着话，接了斟好的茶连喝两口，不像是口渴，倒像是要压住胸腔里的烦闷似的。

　　周曜更奇了，“不是你姐姐？”

　　“姐姐这阵子身体不适，不太爱折腾，今日来的是她的婆母。”玉妩想起朱夫人那副讨好的嘴脸，心里微微有些烦躁，当着周曜的面也不曾掩饰，只轻轻撅唇抱怨，“若真是姐姐，我哪舍得这会儿就回来。实在是她婆母聒噪，这些天又频频登门，恨不得让满京城的人都知道她跟咱们有亲，性子都快给我磨没了。”

　　这神态，分明是藏了委屈不满。

　　周曜一笑，递个眼色示意佛宝先出去，而后搁下手里的书卷，顺势将她揽进了怀里，“她给你气受了？我帮你出气。”

　　“这会儿谁敢给我气受呀！”玉妩被他逗笑，想起姐姐的处境，却还是有些黯然，低声道：“不过朱家这对母子，确实可恶。”说话间进了侧间，就着软枕斜倚休息时，一五一十将朱逸之母子的作为说与他听。

　　周曜起初还有揶揄之意，听到后来，神色却渐渐带了不悦。

　　读书人好色负心，私养外室的事并不少，但像朱家母子这么嚣张的却不多——

　　朱逸之非但背信弃义辜负妻子，这份恶行自不必说。玉妩查到朱家外室时，那女子怀孕不算太久，按时日推算，应当是他离京出征前的两三月受孕。彼时玉妩已是王府孺人，朱逸之却毫无收敛，分明是仗着与陆家有点交情，加之认定了他沉疴不治，丝毫没将淮阳王府和钟家放在眼里。

　　如今倒好，眼瞧着王府起复，玉妩受宠，母子俩便又换上谄媚嘴脸，想借着姻亲捞个前程好处，当真以为玉妩是冤大头么？

　　这样的人是最好收拾的。

　　周曜摩挲着怀中温软，不想让她为这些琐事烦心，便安抚般轻拍了拍，“不必委屈你应付，让朱逸之找我就是。”

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　　有了周曜的金口玉言，朱家母子简直喜不自胜。

　　朱逸之哪怕存有稍许心虚疑虑，在王府的富贵前程面前，很快就抛之脑后了。毕竟，陆家虽是公府之尊，到底为人臣子，与朱家并不算多么亲厚。淮阳王府却是皇子，能够起死回生东山再起，足见本事。且玉妩姐妹俩感情亲厚，他只需哄得妻子回心转意，将外室和孩子藏隐秘些，便有取之不尽的富贵前程。

　　做梦都能笑醒！

　　他自恃外室的事十分隐蔽，这阵子只管将一颗心扑在钟玉嫱身上，得了周曜抛来的青眼，更是喜不自胜。

　　往来闲谈之间，言语自然也不甚周全。

　　一旦留心，有关陆家的一些细枝末节也随之落入周曜耳中，譬如眼前的这座别苑。

　　京城依山傍水，皇城向南三十余里处，有一座雪拥山。倒不是因它常有积雪，而是山上栽了连绵的上万株梨树，每逢春日梨花盛开时，绿草之上衬以簇拥的梨花，便似细雪拥围，美不胜收。

　　也是因此，山脚多有高门贵户的别苑。

　　这种事原不能引得周曜留意，但眼前这座别苑却颇为特殊。

　　从外面看，宅邸的修造与别处并无不同，墙桓屋舍皆用寻常样式，富贵气并不外显。但据朱逸之所言，里头的陈设用具却极铺张贵重，器物动辄便是千金之数，几座正屋所用的木材也是皇家宫苑所用，比起东宫不遑多让。

　　如此财力，满京城里寻不出几家。

　　最微妙的是，这宅子原是乔国舅的私宅，却寻了个普通小官打掩护，用寻常外墙和郁郁葱葱的花木圈围起来，免得惹人留意。而监工筑造这座别苑的人里，除了乔家高价寻的工匠，竟还有工部主掌皇家宫苑修缮的人，是信国公府的一位女婿。

　　这些事原极隐秘，朱家也是一场酒局里听到只言片语，留心打探了来的。

　　有意无意地说给周曜听，算是投靠的诚意。

　　周曜听罢，倒是锁眉良久。

　　对于朱家如此举动，他丝毫都不觉得意外，毕竟军中对付细作时多的是法子，想从朱逸之嘴里挖东西简直易如反掌。

　　但乔家和陆家的行径却仍出乎所料。

　　京城里高门贵户云集，家底丰厚的门户确实不少，但乔家的财力还算不上翘楚——与皇家封赏田地的公侯府邸不同，乔家虽出了位皇后，又有个楚王当外甥，乔公度自身毕竟只是个朝臣，哪怕相爷位高权重，若非走歪门邪道，断然攒不出能与东宫争辉的财力。且据他所知，乔公度飞黄腾达后，在老家早已筑造多处奢华私宅，如今将这华屋造到天子眼皮底下，足见野心之甚。

　　何况，里面还掺和了陆家的亲戚。

　　将皇家宫苑的木材运给乔家，但凡查出来，那可是欺君的大罪，寻常人没这胆量，多半是信国公居中牵线。

　　这就更有意思了。

　　周曜出征之前，曾给乔公度出了个难题，让他设法令陆家低头赔罪，恭恭敬敬地给玉妩赔礼。按说陆家公府之尊，又有陆幼薇嫁与楚王为妃，尊荣一时，不会轻易屈就，却未料乔公度一口答应，行事也极为顺利，倒像是将陆家捏在股掌之中，任由他驱使似的。

　　当时周曜便觉得奇怪，如今再琢磨，就更蹊跷了。

　　线索既已明了，剩下的便是彻查。

　　没了皇后和相爷的尊位撑腰，楚王又受责闭门，如今的乔家骤然虚弱，查起来正当良机。

　　周曜征战归来后，就以久站疲惫，身体尚未全然恢复为由，推脱了许多朝堂事务。一则摆出不涉朝政的姿态，免得乾明帝再起忌惮徒惹麻烦，二则空出人手，方便深查中毒之事。这会儿得力助手虽与谢清玄一道去了南疆，狄慎却还在身边，捏住线索后深查起来，也不算太费力。

　　人手悄然安排下去，到二月底时，乔家盘剥敛财、铺张僭越的诸般证据，连同陆家与乔家沆瀣一气，纵容亲眷欺君背主的证据尽数送到跟前。

　　周曜稍加整理，亲自送到御前。

　　乾明帝对着诸般罪证，耐着性子看到一半，便即大怒。

　　须知乔公度此人口蜜腹剑，居心歹毒，并非辅佐君主的贤才。他能登上相爷的高位，半数仗着乾明帝对乔皇后母子的宠爱，得了爱屋及乌的好处，半数则是他手段阴毒，欺上媚下，扫去了朝堂中许多政敌，惹得不少人敢怒不敢言。如今树倒猢狲散，走狗销声匿迹，积怨则勃然而发。

　　从年初至今，弹劾乔家的折子一波接着一波，早已惹得乾明帝十分不快。

　　如今周曜一来，所查之事皆有据可证，便似怒火上浇了一瓢油，勾起乾明帝的滔天怒意。

　　非但乔家及涉事的走狗遭了彻查，便连公府之尊的陆家也没能求得半分情面，在老公爷被召到御前狠狠训斥一顿后，从里到外，但凡牵连这些事的人都被盘查了一遍。

　　陆凝母子虽不至于下狱问罪，但在沸沸扬扬的查案风声里，早已颜面扫地。

　　暮春时节满城欣悦，一场场的赏花春宴摆开，贵妇闺秀看花品茶之余，言语闲谈中自是将乔陆二家嚼了个遍。

　　潘氏紧赶慢赶地藏尾巴都来不及，哪有脸去赴会赏花，听人议论耻笑？

　　忿怒之下，难免让人去查消息是如何泄露的。细细查问了一番，才知道先前亲眷宴饮时有人不慎酒后说漏了嘴，当时朱逸之对陆家还十分殷勤，正巧安排在席末，大抵是听到了几句。

　　而如今朱逸之转投王府，早已不加掩饰。

　　可想而知是谁卖了整个陆家！

　　潘氏一腔怒气没处撒，既然早就跟淮阳王府撕破了脸，也懒得卖面子，仗着公府在朝堂还有些人脉，一双双的小鞋尽往朱逸之脚伤套。朱逸之哪有能耐跟陆家打擂台，且他一心钻营求取富贵，并无多少骨气，吃了暗亏之后，屁颠屁颠地求着钟玉嫱，想与她一道去王府拜见，借着姻亲之便，求个王府照拂。

　　钟玉嫱藏了许久的和离书，便在此时丢到了跟前。

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