都城陷落时, 齐王已携士族南渡，长江天堑难破, 魏军在此役伤亡极多，并没有派兵追赶，陆凉等将领在数日内攻下冀州，使整个北境与中原都成了魏地。

　　魏国从最初的弹丸之地，到如今的雄视天下，不过两年而已。

　　与此同时，刘期驾崩传遍整个魏国境内，储嗣携文臣扶棺归朝，沿途百姓皆披麻戴孝，为仁君怮哭不止。

　　回到平玄后, 朝中众臣皆愿储嗣早日继承大统, 上书劝他称帝，满朝文武，唯有牧衡一言不发，称帝的事也因此搁置。

　　储嗣虽无此意, 众臣仍几次三番上书，直至温时书的《劝诫书》送至朝中，才止息了众臣举动。

　　一书万情, 自刘期竹林初遇四友提起, 继位之难, 为民功绩皆写于其中, 劝诫储嗣不忘先主之志, 天下未定, 百姓尚苦, 如今局势不容松懈, 愿其继王位承父志，自省自勉，待到天下安定时，再登帝位。

　　既夕奠①当日，储嗣将传国玉玺随葬，在刘期棺前立誓，定让天下百姓不再受饥寒之苦。

　　魏齐交战暂歇，边境以防守为主，陆凉带兵五万回到南阳郡，准备一举歼灭楚国，再取魏国。

　　战败数次的楚国，在大军压境后，派来使臣求和，荆州八郡魏国夺南阳，愿再割两郡献上，甚至还带来楚国公主姬素，试图和亲。

　　中军帐内，温时书坐于首位，旁侧就是一身玄衣的沈婉。

　　女郎的那双手，至今仍有数不清的伤痕，皆是为大魏为万民留下的功绩。尽管牧衡未到，她坐在那处，三军从无人置喙，一身风骨不辍，仿佛能透过她，见到大魏的山亭侯。

　　“诸位，楚国割地求和，甚至试图和亲，其诚意天下人共睹，大魏虽不能应，仍要全其礼。”

　　众将闻言，皆拱手道：“属下明白。”

　　“让他们进来吧。”

　　温时书话落，帘门挑开就见使臣一脸谄笑，极近卑微的俯身行礼，而他身后的绝色佳人，金钗步摇下欲泪难言，尽管楚国战败，她仍不失公主之仪，见楚国人皆跪，她的身躯却不曾弯下分毫。

　　帐中数人，她一眼就望向了沈婉，眸中逐渐充满错愕，然而不等细想，使臣的鞭子已落在她身。

　　“跪下！”

　　姬素不肯跪，侧头呵道：“何时轮得到你来打我！尔等一身烂骨烂肉，才会求和！我绝不跪！”

　　使臣嗤笑数声，连落几鞭，打得姬素浑身震颤，身后奴仆忙压她身。

　　“公主可要明白，你不跪，你那卑贱的生母会是何种下场！来到大营前，王上是否教过你，要谨言慎行？公主可别忘了。”

　　“我阿母她不卑贱……”

　　姬素挣扎许久，终在听到使臣胁迫后，渐有瘫倒之意。

　　臣子能鞭打公主，证明楚国早就礼崩乐坏，和北羌等地并无差别，乱世中的女子，哪怕生于王室，也难以自掌命运。

　　然而帐中魏人，已许久未见此等荒唐之事，使臣再抬眼时，才发觉众人怒目圆瞪，甚至有将领手抚刀柄。

　　他大惊，忙道：“诸位将军息怒，公主不通国事，但楚国求和之意，绝无欺骗。”

　　使臣痛恨姬素误事，欲扬鞭再打，未等其抬手，女郎寒音就震彻中军。

　　“该跪的不是她，尔不要在此放肆！”

　　楚人闻言皆怔愣，连摇摇欲坠的姬素，也僵直了脊背。

　　使臣不知她身份，但乱世女子，本就地位低下，楚国虽无食人恶癖，无论君王臣子，皆不会将女子放在眼中，多年来已成习惯。

　　闻她此言，只觉魏国意在羞辱。

　　“丞相！我等素闻魏军仁义之师，先主仁爱，才想斗胆来求和，你着女郎呵我，可是有心羞辱？”

　　温时书示意宦官将姬素扶起，这才道：“从未。先王赐她玉印，魏国境内，见玉印者如见诸侯，她今日就算呵斥三军，我等也绝不会反驳，尔既来求和，就该听从其言。”

　　使臣一窒，并不信这话，还是忍气收回了鞭子，露出笑意。

　　“诚如丞相所见，公主容姿绝世，愿修两国之好，楚国愿再献两郡，楚军将永不北上，愿为大魏抵抗西南蛮夷，只求丞相能退兵。”

　　温时书摇头，“魏军南下再攻，能得荆州八郡包夹齐国，南方蛮夷更不足惧，远超楚王给予。我今招待尔等，仅为全礼，并无退兵之意，还望悉知。”

　　使臣跪地再言：“吾素问魏军仁义，我等愿降求和，尔再赶尽杀绝，难道不是失了仁义？”

　　温时书平声道：“攻其国爱其民，攻之可也②。并不失仁义。”

　　“楚民本安居乐业，皆爱戴王上，两国交战才使荆州八郡混乱……丞相这话，实在有失偏颇！还请三思。”

　　使臣话音落下，楚人一再伏地，唯有姬素冷哼出声。

　　他转头欲骂，沈婉却开口阻断。

　　“敢问大人，百姓因何爱戴君王？”

　　“百姓爱戴君王，因其贤明。”使臣颇为不耐，“我等来此为求言和，皆等丞相回答，还请女郎少言为好。”

　　沈婉哂然一笑，“丞相已言，并无退兵之意。敢问大人，若楚王果真贤明，会让你肆意鞭打一国公主吗？荆州八郡能有今日，大人难道不知为何吗？”

　　“大魏为全礼仪，才使你进中军畅言，而你却不顾礼仪，不顾尊卑。公主尚且如此，更何况魏国百姓？丞相之言，并无任何不妥。”

　　一句话，戳穿了楚国遮羞的布，令使臣怒急。

　　“乱世女，不如一斗米！她身为公主，国之危难时，要她的命也是应该的！”

　　沈婉胸口起伏，颤道：“一国之主，用女子换安稳也就罢了，你竟还嫌她不如一斗米，当真可笑至极！身为公主，为国身赴这没错，但如果她用尊严，甚至是命换来的是你这种人的安稳，那就大错特错了！尔，根本就不配！”

　　姬素听完这话，只觉浑身颤粟，她双拳紧握，含泪望着为她说话的女郎。

　　“你说的没错，他不配……楚王宫里的人都不配！我宁愿自刎在宫中，也不愿来和亲……”

　　温时书抬手道：“正如她们所言，尔请回吧，魏军不会退兵。”

　　使臣闻言，额头微跳，盯着众人看了半晌，转身时，倏地用鞭子勒住了姬素脖子。

　　“你个贱人！你知不知道不能议和，不止你那卑贱的生母会死，我们都会！反正怎样都是死，我今在魏营先杀了你，让世人觉得魏军假仁假义，正和王上心意，说不定我就能逃了……”

　　帐中众人皆惊，只见华服下的身躯不断挣扎，不少将士已拔出刀剑。

　　使臣的手愈发用力，惊呼声响彻中军，陆凉一剑下去，其双手皆断，瞬间惨叫不止。

　　姬素瘫倒在地，大口地喘着气，沈婉连忙将她扶起，派宦官前去唤来医者。

　　中军帐里，早乱作一团，随行的楚人伏地磕头，生怕被杀，地上扭曲嘶吼的使臣逐渐没了力气，见到陆凉俯身，竟一下厥过去了，连脉搏也变得微弱。

　　唯有姬素，紧握沈婉手腕，颤道：“谢你……为我而言。”

　　沈婉喉中一哽，没由来的生出股怒意，不甘这世道如此。

　　旁侧的陆凉查看使臣后，跪地拱手道：“鹤行，是我鲁莽，恐怕这人活不成了。”

　　两国交战，虽不斩来使，但魏国并无退兵意愿，不需谈任何利益，斩杀此人其实不算大错。然而刚才使臣之言，恐怕彻底交恶后，楚王必将此事告知百姓。两国差距悬殊，魏国雄视天下，不会因此受制，会动摇的仅有民心。

　　温时书摇头，遂道：“无碍，杀人安人，杀之可也③。若不取楚国，百姓只会更苦，先不用忧民心如何，时日长久，百姓自有定论。”

　　*

　　夜里子时，楚人皆被安顿在营中，两国虽不能议和，但使臣尚未咽气，姬素又受惊严重，难以即刻归楚。

　　中军帐里灯火未熄，温时书仍在处理军务，面前却跪有两人。

　　“之行非有勇无谋者，我以为仅会将其拉开，今日为何动怒？”

　　陆凉知道瞒不过他，将所见所闻说出。

　　“我在边关接应使臣时，曾见过公主生母相送，两人分别不久后，探马就言，其母被楚军斩杀。楚国境内，百姓苦痛不已，楚人实在卑鄙……在中军见使臣言行，实在无法忍耐。”

　　“可曾后悔？”

　　“不悔，只恨当时仍有所顾及，未能杀他。”

　　温时书转而望向女郎，“那你呢？”

　　沈婉一怔，回道：“不悔，总该有人为她而言，她虽不是百姓，却无过错。”

　　“女郎仁德，今日之威，如见雪臣。西关一役，也全仗你们心意相通，他不在，军中仍有半个亭侯。”

　　沈婉闻言，只觉鼻子微酸，“婉不敢居功。”

　　“再过不久，雪臣也要到南阳郡了，储嗣尚幼，不懂帝王之术，难以在众臣间周旋，我等皆离平玄，愿能早日攻取天下，不负先王遗愿。”

　　“夜深了，都回吧。”

　　沈婉俯身一拜，未等走出营帐，温时书又开了口。

　　“雪臣随军，不能快行，探马回信时，他曾带了话。”

　　“是什么？”

　　“南阳郡多修竹，今年大雪，他回来想遥你同观。”

　　沈婉怔在原地良久，双手交叠时，颤抖不已。

　　“好，我等他回来。”

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