袁家起火后的第七日, 内卫众人启程回京。

　　出发那日，正是立春。早上下了场蒙蒙细雨，空气中有股湿漉漉的青草气息。

　　衙门前, 杨行远最后一次检查车队和人员，一切准备就绪, 他喊宋林。

　　“你确定大人在城外十里跟咱们会合?这一路押着个重犯镇南侯世子袁文竞，所以半点不能出差错。”

　　宋林眉开眼笑，露出大白牙。“杨头儿, 这种事我能糊弄您嘛?大人说了, 十里长亭等咱们。”

　　“大人昨晚上……没回来?”杨行远虽然板着脸，却藏不住话中的好奇。

　　宋林一呲牙，“您也八卦呀?那我哪知道, 知道我也不敢说啊!”

　　杨行远掩饰一般咳嗽一声，“行，就这样吧。”他将手中马鞭一挥，“整队, 出发!”

　　出城的队伍从城门口“同福酒楼”路过，酒楼里的食客挤在门口看热闹聊天。

　　“哎呀!我还真是有点想念那快嘴老张, 若他还在此地说书唱曲，少不得我花俩钱儿, 让他说一段京城内卫翻起澶州滔天风浪的好故事。”

　　“人家老张如今有福气了，孙女定给了甜水巷‘覃记’的小掌柜, 前两日我还瞧见小两口在店里有商有量地算账呢。”

　　有人听了这话, 笑道：“他那几支酸曲儿我虽不会唱，那些个小道消息我却也知道。”

　　“哦?那你说说。听说外面这队人马中有位京城来的大人物。蒋都督的案子就是他办的。给咱们澶州挖出来好些个贪官污吏。”

　　“是啊, 那可真是了不起的人物!不过, 呸呸呸!什么蒋都督, 不就是蒋天南那厮。据说贪了几十万两修海塘的银子。贪这种救命钱，害了多少人家，真缺八辈子德了。”

　　“他呀，已经自杀了。一家子都卖成奴仆，官府发卖那日我还跑去番坊看热闹来着。”

　　“哎呦，嘿嘿。都说蒋天南十几个小老婆，你没买个家里去。”众人嬉笑起来。

　　“我哪敢呀，我家那个母老虎。”说话的客人打了个哈哈，又是脸色一暗。“不过说来也可怜。蒋家两个女儿，一个被个行脚的北客买去了，一个还算命好，说是有个秀才舅舅，好歹买了自己妹子和外甥女。唉!可进番坊被卖了一遭，以后也没有什么好结果了。我瞅着娘俩哭着给那舅舅磕头，这心里也不得劲。”

　　“蒋家太太如何了?也卖了?”

　　“那谁敢买呀，再说都疯疯癫癫了。”

　　“疯了?”

　　“可不是，卖她那会，就见她棱着眼嘟嘟囔囔，‘我儿子在京城镇南侯麾下当差，前途无量。’你说说，也不知是真疯了，还是吓唬人?后来有几个上了岁数没人要的，官府都驱散了，最后不知落到何方。”

　　“唉!真是报应。”

　　周珩和覃竹并肩坐在二楼雅间，正是旧日顺王进城时，竹子姑娘趴在窗口，嗑瓜子看热闹的那一间。此时，她头上带了个竹斗笠，垂着纱幔，挡住脸。

　　两人面前坐着个面容姣好、衣着素净的女子。

　　“周大人，我知道蒋夫人落在哪了。”这女子听得楼下的议论声，轻声慢语对周珩道：“我们家昨日退租了广心庵那边的房子，准备返乡了。庵堂里的姑子收拾了旁边的偏厦，施舍给蒋夫人住。”

　　周珩没吱声。覃竹点了点头，带动纱幔簌簌而动。“世上或许真有因果，蒋天南害你爹被免职，如今他家人也流落到你们遭难的地方了。”

　　原来这女子正是昔日澶州知府高澄的女儿高婉柔。

　　高小姐不改八卦本性，对覃竹应了声“是”，又转头柔声道：“周大人，您不知道，蒋夫人是真的神志不清了，也不知道吃喝，也不知道睡觉，就坐在庵堂后门口发呆，身边只有个叫月桂的婆子跟着。”

　　覃竹便轻快地打断她，“高小姐，您这就要返乡了?再不回澶州了?”

　　高小姐脸上倒没什么失落。“是，父亲让家中老仆送信，说他的案子已经审结，定了免职。父亲直接从京城起身返乡，在那边等我们。家母也说以后安贫乐道，做个耕读之家也就够了。”

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