南枝自与周念仪道别后, 回府的一路便想着封辰问的那个问题。

　　自回京以来，她多少也听说了些关于这位皇后的亲弟弟的传言。

　　听说当年东宫被囚禁，封家也受了不少的牵连, 一夜之间，大厦将颓。正是这位封家长子撑起了门庭, 后来一步步, 助东宫扭转颓势, 如今更是得陛下信重。众人都言, 国舅爷年少有为, 人品贵重, 又有人言在陛下心中, 能与大都督齐敬堂比肩的, 怕也只有这位国舅爷了。

　　南枝回想这几次的接触，与其相处起来很舒服，并没有什么不妥。宫宴那日, 周念仪的话她多少也听进了心里, 如果真要找一个依靠，封辰想来是极合适的。

　　只是也只是合适，好像从没有多余的激动和波澜，又或许只是尚不熟稔……南枝想着想着便觉心乱如麻，索性止了思绪。

　　马车停在县主府前，南枝刚下了车, 便有守门的仆役上前来, 递给她一盏花灯, 南枝低头一瞧, 竟正是她与周念仪欲赢下来的那盏狸猫扑蝶灯。

　　“县主, 方才有一老者来, 自称是套摩合罗的摊主，又说见县主您和另一位姑娘很是中意这盏灯，又正好并没有人赢去，便打听了，特意送过来。”

　　南枝接过那盏灯来，暗夜下灯火澄明，映得那灯上的一笔一墨，尽皆栩栩如生，只是她却不信这副说辞，那摊贩想必就是以此灯来吸引游人，去投掷那摩合罗，又怎舍得轻易相送。

　　想起街巷中，她无意瞥见的那抹身影，眸色黯然几分，又将那灯盏递回给仆役道：“你将这盏灯送还到定远侯府上，并帮我带一句话。”

　　***

　　夜深如泼墨，齐敬堂走在侯府的庭院中，凋零的金桂铺了满地，只是夜色下仍显黯淡。

　　圆石正同齐敬堂禀着安顺堂里的事，此时有小厮赶上来，齐敬堂瞧见他手上提着的那盏灯，脚步一顿。

　　那小厮走到前，行了一礼道：“侯爷，方才嘉宁县主府派了人来，说要将这灯归还给侯爷，还说县主让他给侯爷带句话。”

　　齐敬堂并不接那盏灯，神情有些晦暗，只问道：“什么话？”

　　“县主说：‘侯爷当初说的不逼迫，可包括婚嫁由己，绝不干涉？’”

　　庭院中蓦地凝寂起来，忽而又是一阵夜风，吹起干瘪的桂花来，像一场转瞬即逝的雨。

　　许久未曾听到回答，仆役觉察出不对劲来，正进退两难间，却闻一个低沉沙哑的声音，在夜中显得微不可闻。

　　“自然。”

　　***

　　次日午后，日光明盛，德妃亲自捧着一盅甜汤，急急往乾清宫赶来，待到了近前，反倒慢下步子，稍理了理妆容。只是才欲上前，却有小太监拦道：“娘娘，陛下政务繁忙，说了不让人打搅，您这替陛下做的膳食，不如奴才一会儿转交进去，您也好轻松些。”

　　天并不热，德妃却急出了一身的汗，说：“公公且行个方便，我进去端盏甜汤，一会儿便走，想来陛下不会怪罪。”

　　说着要给那小太监塞赏钱，小太监忙摆摆手，垂下头来叹了口气，德妃便明白了，这哪里是政务繁忙，不让人打扰，分明是不想让她打扰，可眼见着自己的女儿便要被送去和亲，她如何能不急。

　　待回了自己宫里，德妃便气恼地猛地将手中的甜汤掼到地上，糖水洒了一地，湿淋淋的，贴身伺候的侍女忙在一旁安慰：“娘娘别着急，总有办法，不如咱们去求求皇后娘娘，让她帮忙在陛下跟前周旋，未必没有转圜的余地。”

　　“皇后也有女儿，不过比宝珠小上几岁才尚且能躲了这祸事，她如今怎么可能为了我而往陛下跟前凑！”

　　两人正说着，此时宝珠公主从门外跑进来，扯住德妃的袖子：“母妃，母妃我听说父王要把我嫁去北戎和亲，此事可是真的？我不去！一定是假的，父皇怎会这般狠心，怎会就这般不要我了！”

　　德妃见女儿竟然得知了消息，忙质问身边的婢女：“你们怎么做的事？不是说了瞒着公主吗！”

　　待训斥完也知此时再说这些无用，又忙变着说辞去哄女儿。

　　正在此时，有宫女进来禀道：“娘娘，定远侯老夫人给您递来了个物件，说是……”

　　“都什么时候了！还管什么定远侯府，忠远侯府，还不滚出去！”

　　见德妃发火，那宫女吓了一跳，却还是嗫嚅着将后面的话说完：“那递物件的人说，娘娘见了此物，或许可解眼前困厄。”

　　德妃闻听此言，倒是稍稍冷静了些，命人将物件递上来，打开竟是一幅画。

　　画中的女子容色绝美，清丽出尘，只是德妃却一时认不出这是谁，只觉得有几分熟悉，一旁的宝珠公主瞧见了，却道：“嘉宁县主？”

　　“她送嘉宁县主的画来干什么，都什么时候了，母妃，你快替珠儿想想办法！”

　　经女儿这一提醒，德妃这才渐渐想了起来嘉宁县主是谁，又将画中的人儿上下打量，拿着画轴的手也渐渐收紧。

　　***

　　十月二十五这日，皇帝摆了宴席，招待北戎的使节索罗小王子，也是想借着这个机会商讨与北戎合作攻打鞑靼之事。

　　宴饮过半，双方渐渐谈到正轨上来，此时索罗小王子却道：“陛下，我来京之时，父王特意嘱咐我，说早向往大端风华，可惜不能亲来，颇是遗憾，不过如今我两国即要歃血为盟，父王便想着先与大端结个秦晋之好，再订立盟约，不知陛下意向如何？”

　　皇帝闻听此言，知道是要和亲的意思，一时心绪复杂，却也只得问道：“不知北戎是想求娶我朝哪位公主？”

　　孰料那北戎小王子却道：“天家之女贵重，北戎心向往之，只是也知陛下不舍爱女，倒不如择一宗室女，封为公主，嫁往我北戎，如此岂不两全？”

　　皇帝松下一口气来，只问：“不知索罗小王子看中的是哪位宗室女？”

　　“我有幸见得嘉宁县主一面，惊为天人！想必父王定然欢喜。”

　　他话音刚落，齐敬堂便如耳畔一声惊雷，已容不得他多做思考，稍一犹豫间便是再无回旋余地，他不等皇帝回答，便已率先开了口：“小王子有所不知，这嘉宁县主并非是宗室之女，只怕不妥，并无联姻之效。”

　　此时封辰也道：“既是两国联姻，无王室血脉则可，不如小王子另择一宗室贵女。”

　　“无妨。”，索罗小王子道，“既非宗师王女亦封了县主，想必此女颇有福运，将此等福运带回北戎，想必日后北戎与贵朝必长久牢固，我北戎亦能兴盛繁荣。”

　　北戎小王子说得斩钉截铁，毫不犹疑，只因他那日见过画像后，又着人打探，亲自悄悄见了一面，见那女子果真绝色，知道父王定然欢喜，日后待自己继承了王位，亦会是自己的囊中之物。他们北戎不似中原那般重视亲缘血脉，只要陪嫁的珠宝赏赐不少，是否有天家血脉又有何妨。

　　齐敬堂却从酒案后走出，跪地同皇帝行礼：“陛下恕罪，臣今日想向陛下求取嘉宁县主，望陛下允准！”

　　一语落，满座皆惊。

　　索罗小王子一拍酒案，高声道：“大都督这是什么意思？你早不求娶，晚不求娶，偏我北戎向陛下求亲之时，便要求娶，可是贵朝不把我们北戎放在眼里，无意缔结这合约？”

　　皇帝也沉了脸色同身旁侍候的太监道：“大都督喝醉了酒，还不扶下去休息。”

　　齐敬堂却明白今若真下了这殿堂，便再无回转的余地，他直起身，声音在殿内显得尤为嘹亮清晰：“陛下，臣未喝醉，臣求陛下下旨替臣与嘉宁县主赐婚，臣有罪，在嘉宁县主落难时与其早有夫妻之实，不何能和亲？臣隐瞒于陛下，甘愿受责，臣愿以往日之功，求陛下一道赐婚的圣旨！”

　　***

　　南枝正在园中替新种下的茶花修剪着枝叶，她前些日子上街，总觉得似有人窥视，心中不安，这些日子便都窝在府里，索性无聊时，便命人种了一小片花圃，她亲自打理。

　　她正修剪得专注，此时丁香却气喘吁吁地匆匆跑过来：“县主！县主出事了！”

　　南枝一惊，指尖被利剪划破。

　　丁香已跑到近前，不敢耽搁，忙道：“今日北戎小王子忽然向陛下求娶县主！孰料定远侯爷却当庭求陛下回绝北戎的求亲，还请陛下下旨，给您和他赐了婚，听说北戎的使团怒而离席，陛下也震怒不已，当场便褫夺了定远侯爷大都督的官职，并罚下四十脊杖！”

　　作者有话说：

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