自从阿萝生产至今，业已过去七年。

　　七年前，越宫尚且保留着“儿不亲养”的规矩，系要将皇嗣与生母分离、交予奶娘抚养。魏玘年少时，也曾受此约束、与郑氏分居。

　　而在昭仁公主诞生之后，阿萝与魏玘共同决定，将女儿留在身边、由阿萝亲自抚养。

　　如此行为有违宫规，在皇城引发非议，唯恐帝后娇惯、公主失德。是以最初，无数人观察着昭仁的成长，想看看这位掌上明珠会有怎样的未来。

　　只是，光阴流转，众人对昭仁的关注越来越少，逐渐将目光投向了阿萝的肚子。

　　昭仁出生后，帝后再无子嗣。曾经的观察变为怀疑，像霏霏不绝的一场秋雨，默然无声地洒入了众人的心田。

　　今日之前，从不曾有人开口谈及此事。而现在，隐晦的劝谏就在眼前。

　　那摆放案上的石榴与竹纸，由礼部尚书呈献，借贡礼之名，喻多子多福，行促嗣传宗之实。

　　魏玘注目，望向石榴，心底喜忧参半。

　　喜，是因尚书进言罔顾忌讳，敢冒天下之大不韪，足见朝野清明、言路广开。忧，则是因子嗣一事已受人挑明，他再也无法装聋作哑。

　　——七年无嗣，是魏玘的意思。

　　阿萝怀胎时，他陪伴左右，眼见妻子脸浮足肿、身重头轻，纤细的娇躯日夜膨胀，以难以想象的姿态，供养体内的另一个生命。

　　怀胎的日子足有十月。十个月里，他只能眼睁睁看着她受苦。

　　十月过去，便是阿萝生产当夜。

　　魏玘等候殿外，掌心冒汗，听着妻子哀嚎痛呼、撕心裂肺，一次次忍下破门而入的冲动。

　　终于，喊声停歇，经历了一阵可怕的死寂，婴孩的啼哭方才传来。他拂开稳婆，奔往殿内，跪在阿萝身旁，吻她苍白的小脸。

　　在她颤着睫、虚弱地安抚他之前，他一度以为，自己要永远失去她了。

　　类似的痛苦并未随生产而结束。生产之后，还有同样漫长的哺育、进补、康复、休养……

　　此间种种，魏玘不想让阿萝经历第二次。故而七年来，每与阿萝云雨，他如常使用鱼鳔，更是为防破漏、请巴元加以改良。

　　可他身居帝位，承担着守住魏家天下的责任，不能让先祖的基业断于手中。

　　魏玘闭合双目，松开竹纸，转而按住山根，潦草地揉捏着。

　　他究竟该如何平衡责任与私愿？

　　“陛下。”人声忽至。

　　隔着屏，杜松顿了顿，又道：“未时三刻了。”

　　得了时辰，魏玘眉关一松。他默了须臾，便起身，受杜松跟随，向殿外走去。

　　……

　　魏玘此行的目的，是要前往芙蓉园、参与昭仁公主的髫年礼。

　　——髫年礼，乃是大越王室的惯俗之一。

　　大越国力强盛，常受邻邦贡献，珍禽异兽充斥于宫廷[1]，便设鹰、雕、鹊、鹅、犬共五坊，专门豢养百兽，以供时狩与玩乐。

　　所谓髫年礼，便是在皇嗣年满七岁后的秋日，呈上五坊奇珍，任由皇嗣挑选、陪伴其身侧。

　　此刻，芙蓉园内、山水池边，髫年礼所需已准备就绪。

　　魏玘抵达时，斜阳正好。

　　放眼望去，只见水天一色，受石栏围聚池内。池外不远处，五名五坊使披紫袍、踏朱履，各自拎着竹笼、受锦布罩住，叫人瞧不清内里。

　　——清贵而俭约，恰是他授意的素朴。

　　再向前些，便是石桌、石椅，与相谈甚欢的母女二人。

　　阿萝眉眼含笑，同昭仁并肩而坐，着了白绫褙子、浅绛纱裙，搭有一绫银泥披帛，盘起妇人的堕马髻，比从前温婉、成熟许多。

　　至于昭仁，容貌与阿萝有七分相似，正抚着双膝，专心致志，倾听母亲言语。

　　也不知二人在说些什么，只见阿萝俏丽、灵动依然，或是竖起纤指，或是拉近距离，听得昭仁时而惊讶、时而困惑，神情千变万化。

　　魏玘瞧着，不禁停下脚步。

　　他爱的人近在咫尺，温馨又真实，单是凝望，也足以扫除他所有疲惫。

　　倒是昭仁眼睛尖，先自余光里觉察他到来。

　　不知为何，小女郎并未如寻常那般、笑着扑进他怀里，而是轻咬下唇、怯怯去拽母亲的衣袂。

　　阿萝便也顺势望去，瞧见魏玘，掩唇扑哧笑开。

　　魏玘眉峰一挑，不知二人为何如此。他负手走近，却见女儿身子一蹿、飞快藏往母亲身后。

　　“怎么？”他道，“怕什么？”

　　昭仁猫着身，露出一双杏眸。她承袭了母亲的灵动，又有孩童天生的纯稚，紧紧盯住面前的父亲，片刻才小声道：“阿耶。”

　　“您以前……掐过阿娘的脖子吗？”

　　话音抛落，夫妇二人皆是一讶，显然不料女儿的提问。

　　魏玘淡拧眉峰，正要否认，却记起阿萝与他初见的一夜，将出的话语立时哽在喉头。

　　尚不待人进一步反应，昭仁眨了眨眼，又道：“您……”

　　“还掐过阿莱吗？”

　　魏玘一默，静寂良久，越发说不出话。

　　饶是他运筹帷幄、身经百战，面对这千真万确、字字属实的两处提问，几也被逼上绝路。

　　三人静默间，阿萝眨着眸，一时有些心虚。

　　魏玘来前，她受女儿追问，与人说起夫妻相识的经过——何曾想，那依她之见可以理解、宽宥的行为，换作女儿来看，便是可怕的恶行。

　　她抿唇又松，轻拍女儿的小手，将孩子揽入怀里。

　　“阿耶不是存心的。”

　　她一顿，嗓音软而温柔：“阿娘与你说过，阿耶那时受了伤，也不识得我与阿莱，还当我们是坏家伙、要取他性命呢。”

　　昭仁静静听着，皱起眉，小脸困惑而懵懂。

　　阿萝见状，想她或许不懂，易了措辞，又道：“阿耶是为了保护自己。”

　　“如果有人要害清儿，清儿也应当保护自己。”

　　才说完，她又觉着不妥，便一壁着力、拢得人愈紧，一壁续道：“阿耶和阿娘会保护清儿，不会让清儿受到任何伤害。”

　　——嗳！那热烈、单纯的少女，如今做了母亲，自然是更坚韧、更刚强了。

　　昭仁垂着头，爱听这话，小身子一拧，依偎在母亲怀里。

　　只不过，她仍是不买父亲的账，转动乌溜溜的眼，望着不语的魏玘，偏要听他说些什么来。

　　魏玘心如明镜，落下一声低叹。

　　他俯身，朝向妻女所在，很快曲膝，与年幼的女童视线相平，漆乌的凤眸沉凝如海。

　　“阿耶错了。”他道，“无论如何，阿耶都不该欺负阿娘和阿莱。”

　　早在阿萝安慰女儿时，他便打好了腹稿，出口的话语郑重其事，一字一句发自真心：“阿耶知错就改。清儿给阿耶一个机会，好不好？”

　　许是觉察到父亲的诚意，昭仁点了点头，弯开两道笑眼。

　　魏玘勾唇，也露笑。他直起身，眼风一掠，对上另一双杏眼，交错的眸光脉脉相融。

　　这是一种心领神会的默契。她知晓他会道歉，他亦知晓她并不介怀。共度的多年里，二人正是怀揣着如此默契，一双良好，相互支持。

　　正对望时，一名宫人趋步上前，礼道：“陛下、殿下。”

　　“时辰已至。请公主择礼。”

　　礼字入耳，昭仁双眸一亮，忙看向父母二人。得见母亲下颌一扬，她笑逐颜开，便与随宫人往五坊使处去，挑选心意的髫年之礼。

　　阿萝、魏玘则停留原处，并肩而立，旁观女儿动向。

　　几丈开外，昭仁素手一扬，朱红的锦布便逐个揭了开，露出雕花竹笼，与内里训练有素的鹰犬奇兽，不曾泄出半点振翅、犬吠之声。

　　尔后，掌上明珠背着小手，在五坊使前来回踱步，模样一本正经，竟与她父亲有八成肖似。

　　骨肉在前、爱人在侧，阿萝心里欢喜。

　　她挽着魏玘，摩挲男人清劲的臂，忽记起要紧事，轻声道：“子玉，清儿的典仪可寻到了？”

　　——便是在说昭仁的教育。

　　大越皇嗣之中，如是公主，则于年满七岁时，专请典仪教习琴棋书画、女红礼仪；如是皇子，则于年满八岁时，入学弘文馆，研学经史子集、为政之道。

　　“你上回说，那位师典仪温良恭谨，尤擅音律与书法，应能将清儿教得不错。”

　　魏玘闻言，啧了一声，眉宇颇有无奈。

　　他道：“师典仪病了。”

　　听见这话，阿萝掀眸觑他，哑口无言似地，足足怔了半晌。

　　才喃喃道：“又害病了……”

　　“是。染了风寒。”

　　魏玘眯目，又道：“已是第四名了。”

　　说来诡谲，这昭仁公主典仪的位置，像是染了什么古怪。凡是担当此位之人，均会在执教前突发疾病、无法上任。

　　无论是师典仪，还是之前的三位女子，均是恪重礼法、资质宽惠，实乃合乎传统的恰当人选。只可惜，几人接连患病，昭仁受教一再推迟，至今仍是由阿萝教养。

　　阿萝想着，垂下浓长的睫羽，神情若有所思。

　　她道：“我去瞧瞧师典仪吧？”

　　魏玘道：“不必。”

　　他眸光漆沉，不知想过什么，又道：“我已派太医前往诊断。待瞧出名堂，再定后续事宜。有我在，你无需担心，只管松快一些。”

　　话已至此，阿萝拗不过他，便也轻轻颔首。

　　二人谈话之时，前方的小身影仍在徘徊，许是被奇珍异兽迷了眼，心思悬而未决。

　　阿萝不急，凝眸观望，如此瞧了一阵，又生了新的好奇。

　　“子玉，你从前选了什么髫年礼呢？”

　　魏玘眉峰一扬，却并不意外，早就料到她定会提问。

　　他翻腕，长指紧扣，捉住那只如初纤巧、柔软的小手，破开她指缝，与她紧紧相攥。

　　“好阿萝，你猜猜。”他嗓音含笑，“若猜中了，今夜予你奖励。”

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