柔桑小小年纪骤然失母， 又惊又怕地染上一场高热。

　　后宫的奴才个个是人踩人的主儿， 一时懒怠照顾不周， 柔桑在冷冬的大寒天里，险些去掉半条小命。

　　燕明帝回过神， 重重责罚了伺候柔桑的嬷嬷宫婢们。

　　但前朝后宫的事儿一并堆在身上， 他平日也顾及不上柔桑这个小公主， 便亲自将柔桑送去了皇宫外的沈国舅家养病。

　　沈氏一族世代皆为皇商，沈国舅更是满脑子经商之道，一家人却没有半点商人市侩的味道，待她这个小外甥女视若己出。

　　尤其舅母程氏，膝下只有沈谦言一个独子，多年来要不到女儿，简直将她当成心肝宝贝儿捂在怀里，极尽宠溺与照顾。

　　柔桑在沈家过得舒心，约摸花了一个年关的工夫，娇娇弱弱的小身子调养好了；

　　平日胆怯、不喜说话的性子，也被表哥沈谦言带得活泼起来。

　　舅母程氏见她们表兄妹玩得来，心中十分快慰，便将两个小孩子的居所安排到一起，仅隔着一堵墙，方便两个孩子玩闹解闷儿。

　　直到次年入冬，柔桑又染上一场风寒高热，沈谦言趁着没人翻窗爬进柔桑的屋子玩儿，顺着柔桑也染上这场来势汹汹的风寒。

　　程氏一面打理府务，一面亲自照看两个孩子穿衣用药，忙得焦头烂额。

　　沈谦言不以为然，每日瞧见柔桑捏着鼻子喝药，都会抱起胳膊鄙夷一番：“啧啧，这么苦的黑水，你怎么喝得下去呀？”

　　柔桑闷闷不服气，与沈谦言拌了几句嘴。沈谦言一溜烟儿趴到柔桑床榻边，兴致冲冲道：“你不服，那咱们比个赛如何？”

　　“什么赛？”柔桑瘪着嘴问。

　　“就是我不喝这黑水似的苦药，你也别喝，谁嗓子先不哑了，谁就算厉害！”

　　柔桑望着沈谦言乌溜溜的眸子，心中憋着一股气，自然豪气地应下。

　　没三天工夫，沈谦言仗着小男孩顽健的身子扛过风寒，柔桑的病症却越来越严重。

　　程氏与沈国舅摸不着头脑，柔桑好几次在床榻上晕过去，急得夫妻二人连夜下帖子请七八名太医过府诊治。

　　沈谦言趁着人多，得意地跑到柔桑屋里，扭来扭去地欢喜道：“柔桑你输了，你输了！你看我没喝药就好了……还是表哥厉害罢！”

　　柔桑输掉比赛，闻言直接气哭了。

　　在程氏不明就里的追问下，柔桑将事情前因后果说出来，程氏险些气得半死，指着沈谦言的鼻子骂他是讨债鬼。

　　沈国舅也恨得牙痒痒，拽着嘚瑟的沈谦言去院中狠狠打一顿板子，又打发沈谦言跪了两日祠堂，这才彻底消气。

　　按着医嘱喝药养病，柔桑在榻上躺了两个多月，身子才慢慢好起来。沈谦言却不再去她屋中玩耍，甚至搬出了她居住的院落。

　　柔桑琢磨了小半年，以为沈谦言是因为挨板子、跪祠堂的事儿记恨她，便怯怯地找程氏舅母询问缘由。

　　程氏好笑地搂着柔桑，嫌弃道：“那孩子天生是个捣蛋鬼！你舅父怕他再不老实，数月前请了卸任的老太傅来授他学业，免得他将来一事无成，做个无知的恶霸闯下祸端！”

　　“舅母，沈谦言不是坏人！”

　　柔桑听到睁大水灵灵的眼睛，听到「恶霸」二字，几乎下意识地昂头反驳。

　　程氏愣了一瞬，失笑地掩唇拍拍她的小背脊，吩咐嬷嬷带她去找沈谦言解解闷。

　　柔桑想到喝药那件不甚愉快的事儿，却出言拒绝了。

　　当日她领着侍女溜去沈谦言温习功课的小院子，隔着窗子听沈谦言抱怨课业太重、抱怨白胡子老太傅说话如念咒般无趣，忍不住捂嘴笑出了声。

　　两天后，老太傅身子不爽利，给沈谦言布置下一大堆功课，匆匆辞别沈国舅，准备赶回家中歇息一段时日。

　　老太傅走后，沈谦言每天坐在书房内研墨抄书，时常烦闷得叫苦不迭。

　　这日午时，柔桑瞅准了书房内没有陪侍，趁机跑进书房和沈谦言拘了一礼，郑重地道歉自己并非有意害他挨打受罚。

　　少女负手而立，一袭杏黄百褶长裙，外头罩着一件雪色压云纹的秀气小衫。

　　身量略略长开了些，低垂的眉眼蕴着点点歉意，春风微拂，她比书房外伸进窗棂的几支杏花更为灵动娇美。

　　沈谦言呆愣愣地望着柔桑，一个字都没听进去，脸颊却不经意地飞红，起身急道：“柔桑妹妹，你说什么呢，当时是我不懂事，活该被打死！”

　　“这半年多来，我被爹娘和老太傅困在这里温书，整日整日地生不如死，不然我早带你溜出去玩儿了！”

　　柔桑见沈谦言话声真切，心中悄悄松了口气，亦抬眼打量沈谦言的样貌。

　　大半年未见，沈谦言也长高了许多，一领交襟绣竹纹月白衫子，微微长开的眉眼含着暖融融的笑意，俊秀又亲人。

　　柔桑抿出一嘴笑，负着小手上前：“那沈表哥你今日有空吗？舅父给我抓了几只小兔子，我们一起去喂兔子！”

　　沈谦言毫不犹豫地答应，绕过书案时，身子忽地一僵，苦恼道：“不成……太傅大人逼我抄诗卷，他说不准哪日就回来了。若我做不完功课，他定然要告知我爹娘，我爹又要把我打个半死。”

　　说罢，沈谦言回身看向书案上堆叠的书卷笔墨，恨不得一把火烧了书房。

　　眼角余光一瞥，却见柔桑负在身后的小手伸出来，捧着一沓墨迹斑斑的纸笺，白嫩嫩的小脸上笑容高深莫测。

　　“沈谦言，你看这是什么？！”

　　沈谦言微怔，柔桑昂着面颊，眉眼弯弯地道：“我早就料到啦！这是我连夜为你抄好的，本想用它哄你别再生气了，没想到你不怪我害你受罚那件事儿。”

　　“喏，这下你可以安心出去松快松快了！”

　　“你……你仿照我的笔迹抄的？”沈谦言盯着柔桑手中的纸卷，诧异出声。

　　柔桑以为沈谦言信不过自己的字迹，认真眨眼道：“沈谦言，我的学问可不比你差！我四岁就开始握笔临摹字画了，你的字又丑，太傅大人和舅父不会发现的。”

　　沈谦言忙得解释：“我不是这个意思！”

　　话说到这里，他又嘴笨的不知该如何讲自己的心思，干脆挠挠头，一把接过纸笺放到书案上，抓着柔桑的手往外跑：“表妹，我带你去喂小兔子！”

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　　春去秋来，柔桑又在沈府自在地住了几年。

　　每日同沈谦言一起听太傅大人讲课，同沈谦言一起逃学挨骂、溜出府邸逛街玩儿，抑或被沈谦言纠缠着、为沈谦言抄书作假骗太傅……

　　柔桑一直觉得，在她遇到宁嫣之前的少时生涯里，最最轻松的日子就是待在沈府这几年。

　　有舅父舅母的疼爱，还有沈谦言日日送新奇的小玩意儿到她的院子，在她生病体弱时，陪着她一起胡闹作怪。

　　这一年，柔桑在沈府出落成金钗之岁的大姑娘。堂堂一朝公主，总在皇宫外待着也不成体统。于是太子思忖一番，亲自来接柔桑回宫。

　　恰巧宁嫣待在沈府，太子见到宁嫣便想起远在北境的萧南烛，不避讳地笑道：“宁三小姐，近来四皇弟没给你送信罢？”

　　“前不久，他亲率大军攻入北越地带，若没及时与你通信，你别太着急，军报上说一切顺利，与北越的战事想来没两年便可结束了。”

　　宁嫣心神一荡，浅浅地福礼致谢：“臣女明白，多谢太子殿下告知。”

　　柔桑当着自家三皇兄却没太多拘礼，抱住太子的胳膊亲昵道：“三皇兄，你说真的吗？四皇兄是不是快要回京了？太好了！”

　　太子戳了戳她的脑袋，无奈道：“你呀，在舅舅家心都待野了，半点女儿家的规矩都没有，看你往后回宫里怎么办？”

　　柔桑嘟起嘴哼一声，松开他的胳膊跑回宁嫣身畔，又噙着笑容与宁嫣谈起萧南烛在北越的战事。

　　沈谦言站在几人身后，瞧着柔桑在太子面前的撒娇模样，瞧着她提及萧南烛的喜不自禁，脑海中倏地掠过一个极不舒服的念头：我不是她的兄长么？

　　这些年柔桑在沈府长大，有哪一天不是他陪着？为何柔桑从没挽着他的胳膊撒过娇？

　　甚至打小就直接称呼他的名字……难道柔桑心里最亲厚的哥哥，竟然不是他？？

　　当日晚暮时分，翻卷的云霞铺满天际。霞光映入庭院之中，衬得院中两道少女身影好似披上红蒙蒙的羽衣一般。

　　宁嫣坐在露天的石桌前陪柔桑说了半天话，看天色渐晚，便掸了掸手心嗑瓜子落下的浮灰，辞别道：“柔桑，我得走了。”

　　“我若再不回国公府，舒氏抓着我的把柄，我家那位祖母不定要罚我一顿。”

　　柔桑不舍地起身，颔首道：“嫣儿，我让沈家侍卫送你回去。太子皇兄和舅父的正事儿也该谈完了，我等下也要回皇宫去了。”

　　“……”沈谦言守在不远处，见两个姑娘从头饰谈到鞋面、从话本聊到戏文，终于说完了闲话，忙不迭地出来送宁嫣。

　　宁嫣一袭艳艳红裙，神情古怪地打量沈谦言一眼，也没多说什么。

　　沈谦言莫名觉得宁嫣看穿了他心中所想，尴尬地送宁嫣出府后，立刻折返问柔桑：“柔桑，你几个兄长里，你最钟意谁？”

　　柔桑懒懒地抬眸扫沈谦言一眼，本不想搭理，脑海里却不由自主地思索起来：“大皇兄几年前就去封地了，我记不清他了；二皇兄就算了罢……”

　　“太子三皇兄性子温和，待我又极好，我钟意他！不过我最最喜欢的还是四皇兄了，不知道四皇兄这些年在边境过得如何？”

　　“四皇兄回来，嫣儿也会很开心。”

　　柔桑希冀地托起腮帮，心中却明白她是因为母亲庆妃娘娘的事儿，总觉得自己对不住萧南烛，是以心心念念地盼望萧南烛平安归来，早日与宁嫣重聚。

　　沈谦言没想到这些，瞧着柔桑敬慕的眼神，心中一阵气闷：“表妹，你就只有这几个哥哥吗？”

　　柔桑回神，“哦”了一声：“还有五皇兄萧清宴呀，虽然这些年我不在深宫长大，却一直记着他的，他也很好。”

　　沈谦言而今不过束发之龄的少年，藏不住心事，袖袍重重一拂，温隽的眉眼冷下两分。

　　柔桑察觉他在甩脸子，直起身子蹙眉道：“沈谦言，你无缘无故到底什么意思？我哪里招惹你了？”

　　沈谦言不悦抬眸，幽怨地拍桌：“你说呢表妹？表哥不算哥哥吗？咱们从小一块长大，你怎么就只对太子好？”

　　“我问你最喜欢哪个哥哥，你甚至压根没想起我，难道我不算人吗？！”

　　柔桑：“？？”

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