在一个普通秋天的普通午后，灰原哀在基德灵顿的家中收到日本来的包裹。

　　“Parcel from Tokyo.”快递员向她确认，一侧的房东太太伸脑袋替她答话，“Yeah, from her Japanese girlfriend.”

　　灰原哀笑了笑，低头在快递单上署名。她在这两年逐渐习惯在房东太太跟前听电话，这位英籍非裔女士并不精通日语，却在有天灰原哀挂掉电话后问她，“No offense darling, may I ask... sorry it’s hard to find a euphemistic way, I mean, is she your girlfriend?”

　　后来灰原哀同毛利兰讲起这件事，毛利兰问她是怎么回答的，灰原哀只是笑，任凭毛利兰再三追问也不肯做声。这人总是很坏，房东太太在一旁听着，想起问灰原哀那个问题时候，她没有经过什么犹豫便点头承认，说，原来爱的语气是藏不住的。

　　爱的语气，一个肉麻的词组。说出时候也未见什么显而易见的起伏，房东太太想起她堆叠在书桌上冷色调的数据表格，以及基德灵顿距牛津市中心尚有一段距离的车程，从搬进家里的第一天她就意识到这个女孩或是个离群的人，但目击她接电话时透露的温柔神色又使她动摇先前的判断。

　　这次跋涉山海送来的礼物是一箱东方调味品。灰原哀与毛利兰通电话，说东西已经收到，一边将瓶瓶罐罐严整排入橱柜——摆放试剂瓶的动作。

　　事实上这些东西在英国的亚洲超市都能找到，市中心那家Waterstone’s书店附近也有日本人开的口味正宗的日料店。国际化让旅人走至哪里都宾至如归，但伸向天空的枝叶身下有盘根错节的牵绊，她知道，重洋外的那人也知道，于是她郑重地抚过瓶身，覆盖上来自另一块海洋岛屿的指纹。

　　这是灰原哀来到牛津的第三年。

　　遵循着良好的作息习惯，不论有没有研讨会都准时在每早七时起床，搭乘公交车到牛津市中心去。教学楼散布在城市的边边角角，昂贵的六十镑的公交月卡用途只限于早晚两次通勤，其余的路程都在脚下。

　　她喜欢一座座从陌生到熟悉的建筑，吉田步美会给她发来短讯，说这座小城哪座建筑是哈利波特那幢恢弘餐厅的取景地，又有哪座桥在X战警中惊鸿一瞥，她都不厌其烦地亲临爱好者之胜迹，拍照并发给比自己更兴奋的可爱友人。

　　像每一个在牛津勤恳求学的学生，这里的天才遍布教学楼的每个角落，终于把她往日总是过于耀眼的聪敏中和得稍加平常。但她喜欢这样的平常，像过去隐匿在一方城池与普通人无异的每一天，做车水马龙中营营役役的蚁群，把人类之间脆弱的关联看得重要，放任坚不可摧的硬壳出现疏于防范的缺口。

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