许初吓了一跳。“从这几日看来，应该是误饮了不洁的水才会染病。我已经接触过多少病人了，仍旧安然无恙，可见这病日常接触是不会传染的啊。”

　　“嗐，小老百姓哪懂得这些！咱们听了许先生的话心里还不免打鼓呢，他们只见得往年时疫都是一死死一家子！那还是我小时候呢，大家发现时疫传染，不得不将病人都放到城外去自生自灭，这才慢慢止住了那毛病。”

　　许初这边正惊魂未定，宋星弁又急急地来找他，说城中药铺里散热解毒的药材都空了，他已派了人到外面采办，问许初目下如何是好。

　　“时疫竟真已这么厉害了？！”

　　“唉，是啊。”

　　“我出去看看。”

　　“遂之！”宋星弁连忙拉住他，“你去干什么呀！看了心里也不好受，就在我家好生待着吧。”

　　“元朗他知道吗？”

　　宋星弁支支吾吾起来。

　　“想来应该知道吧。”

　　“想来？”

　　“是啊，他不是一向关注着局势吗？”

　　是啊，蓟州成了这个样子，陆元朗怎么会不知道呢？奇怪的是，枕霞山庄似乎并未做出什么应对。

　　明明在杏花峪的时候陆元朗还对时疫颇为上心，怎么现在又置身事外了呢？

　　那天他是气头上决定跟宋星弁走的，完全没有考虑陆元朗的伤，后来他到了凌霄阁，就抽空制了一些成药，预备着陆元朗来要。

　　不想一连等了几日也没等到。许初忐忑起来，反复寻思是否自己临走时的话太过伤人，竟闹到了这个地步？

　　不过陆元朗没来，说明他还没有去云州，不然岂会带着伤去呢？

　　就在这样煎熬的心情里许初又听说了城中时疫的惨况，由于早年的经历，许初对外界的动荡最为敏感。蓟州这样反常的情况令他极为不安，迫切地希望有人能出来主事，肃清乱局。

　　偏偏一连几日还是那个样子，无事时许初总听到凌霄阁的属下、仆役们三三两两地窃窃私语，嘴里偶尔蹦出什么“枕霞山庄”“北地王”一类的话来，一见他走近就闭了嘴散开。

　　许初深觉不安，仿佛住在温暖的花房之中，不知外面已经山雨欲来。

　　他又暗中劝慰自己，好在凌霄阁还是稳当的，不管什么样的疫症，一般过了冬天也就好了，自己只需在这里捱几个月便是。

　　尽管找好了退路，许初仍是心焦得一夜没有睡好。半夜他打定主意，早起就叫了小厮，请他将几瓶药带到枕霞山庄。

　　那小厮不解地问：“许先生跟小的开玩笑？”

　　“怎么了？”

　　“怎么，难道您真的不知道？”

　　“到底怎么了，你说呀。”

　　“枕霞山庄已被包围多日了！”

　　“你说什么？！是谁干的？！”

　　“还能有谁有这个本事，当然是北地王了。大家都纷纷说北地王名不虚传，出手就令人意想不到，谁都没看见他的队伍过来，也不知从哪冒出来的人，一夜之间就把枕霞山庄围成了一座铁桶！”

　　那小厮讲得绘声绘色，好像在转述什么戏文。许初没这种兴致，他不住地让那小厮讲快些。

　　“枕霞山庄那墙多高、门多厚呀，哪是轻易攻得破的！外面是咚咚咚地拿车撞，里面是哗啦啦地丢石头，这都好几天了还在僵持呢！都说北地王亲自来了，这可不是小场面！”

　　许初不再听他描绘，立刻跑去找宋星弁。

　　“星弁！枕霞山庄是不是出事了？！”

　　宋星弁叹气。“你还是知道了。”

　　许初一愣，随即反应过来：“是元朗让你瞒着我的？他早就知道王扬海要来对不对？！”

　　“你进来，”宋星弁屏退下人，四下一望，将许初拉进屋里，“你知道王扬海手下有个叫叶潜的吧？有天他突然找上我，让我给元朗带封信。那晚我去杏花峪就是给元朗看这个，叶潜提醒他王扬海已经暗度陈仓安排了不少人手在蓟州，即将包围枕霞山庄。”

　　“那天晚上你俩在给我演戏？！”

　　“你别着急啊。元朗听了便求我将你带走，这个忙我总不能不帮吧？我就说，这事瞒不住你多久，看看？还是被你给知道了。”

　　陆元朗故意激怒他，好让他自己跟宋星弁走，安心在世外待着。

　　“他什么意思？”

　　“他怕山庄被攻破，料王扬海不会同时与我家为敌，因此让我将你留在这里。元朗说若是他真的失败了，蓟州不日必定大乱，那时让我将你送走。”

　　“送我去哪？”

　　“哪里都行，由得你选。”

　　许初气急，又不是跟陆元朗计较的时候，他忙问到：“王扬海是哪天包围的枕霞山庄，元朗他可有准备？”

　　说到这里宋星弁也一脸沉重。“就是第二天凌晨。诶，你往好处想，王扬海本来是以为元朗不在才突然起事，没想到他竟然回去了，至少这个军心是稳住了。”

　　许初一算，那么枕霞山庄被围已有十日了，现在别说军心，就是粮草是否足备都是个问题。

　　“那现在……”

　　“元朗应该是在等外援。王扬海人多势众，他凭借山庄的工事守城还容易些，若想突围就难了。只有等到外援，里外夹击，方能歼灭敌众。”

　　“对了！枕霞山庄在幽州不是有分舵吗？”

　　“幽州、相州，都遭遇了跟蓟州一样的事情，”宋星弁叹道，“这也是家父家兄打探来的，王扬海起事之前应该已经做好了周密的部署，分出一部分人马围了幽州和相州，令他们不能前来相救。”

　　许初的心越沉越低。

　　“那谁还会来救他？”

　　宋星弁也沉默了。

　　许初还有一个疑问，凌霄阁也算是北地有名的望族，为什么见枕霞山庄有难不肯相救？难道他们就不明白唇亡齿寒的道理？

　　但这话他不好说。大概是看出了他的意思，宋星弁说到：

　　“那晚元朗跟我说好，等他指令，我们跟他的援兵一起从外包围王扬海，只是——唉，现在一来援兵没有影踪，二来我也联系不上元朗了。王扬海虽没有明着与我家为敌，周围不知布置了多少眼线，这两天我和父兄的举动他一定看在眼里，元朗恐怕也没办法前来传信。”

　　许初问到：“如果王扬海成功了，……会怎样？”

　　“元朗必然死在前头。”宋星弁说着双眼红了，“遂之你不知道，在我爹心里我大哥也比不上元朗。他老人家常说，要不是元朗，现在咱们都过不上这么容易的日子。等枕霞山庄覆灭，接着就是凌霄阁。王扬海的残暴江湖谁人不知？可他这次学得聪明了。”

　　“怎么？”

　　“他知道元朗比他有人望，这次前来与普通百姓秋毫无犯。甚至他的人马在枕霞山下践踏了人家未收的谷物，他还拿了钱出来赔给那几家农户。王扬海在城中贴了安民告示，说此行只为与枕霞山庄决一雌雄，绝不会惊扰百姓。”

　　许初道：“现在城中时疫流行，本也没人会帮枕霞山庄了吧？”

　　“是啊，今早我还听父兄说起，现在蓟州城里也是动荡不安，别是酝酿着更大的事啊。”

　　许初原先想要留在蓟州，就是因为这里安定有序。可如今是山雨欲来，按他退身远祸的立身准则，此时应该立刻收拾东西离开。

　　明明什么都没有做，他的气息却急促起来。许初不禁想起余逸人的悲剧也始于一场土匪乱战，而他自己的命运则改写于二十年前的一场瘟疫。

　　如今这两样东西一齐找了回来。许初只觉得焦躁不安、思虑重重，他看到了宋星弁关切的眼神，却分不出心去辩解。

　　陆元朗本想将他关在枕霞山庄，知道山庄会被围攻又将他骗来凌霄阁，可大概陆元朗也没想到，凌霄阁怕是也挺不过几天了。

　　覆巢之下，谁能独完？

　　“若是能将时疫止住……”

　　“若能如此蓟州的局势也清朗一些。枕霞山庄的属下们家人大多都在城中，王扬海在阵前天天着人骂战，通报时疫情况，我怕里面已是人心不安了。还有许多属下当时就在城中，没有被围，他们本来也是元朗的一手好牌，如今因这时疫也很难说了。”

　　“对了！元朗和王氏的人交手了吗？”

　　“那不能，现在守城才是他的首要任务，没必要因为人家两句骂就现身出来历险。”

　　许初点点头。至少陆元朗还无恙。

　　蓟州将成一片火海，他留下就是飞蛾扑火。可一想到放手离去，许初忽然感到一阵极其强烈的痛苦。

　　他还有处可逃，但陆元朗却只能死在这里，死在苦心经营的事业里，死在——孤独里。

　　一时间两人相处的回忆像午后的暴雨一般降落，砸得许初透不过气。这些天他反复想起那日在杏花峪分别时的景象，看来那可能就是他跟陆元朗的最后一次见面、最后一次交谈了。

　　那晚他主动探寻陆元朗内心的隐秘之处，而后将其丢在一旁伤口大张，又以利语伤人，绝尘而去。

　　陆元朗想起这最后一次相见时会是什么心情呢？

　　宋星弁道：“往常年份枕霞山庄就采买一些药材，开设药棚，免费发给汤药。今年又不同往年，这疫症格外厉害，家家都说跟二十年前那场相似，都把患病的人扔到外面再没人管。现在就是你我有心，恐怕也没那个力量了。”

　　许初想，要走也只在这一两天决断了。

　　他忽然想起洪洞寺旁余逸人的那尊塑像。陆元朗说城中人染病时多去参拜，如今时节不知那里是否已经被贡烛果品淹没了呢。

　　想来奇怪，余逸人教他的都是些全身远祸之术，可师父自己为何偏偏在瘟疫流行之时犯险呢？

　　许初的面色逐渐沉着坚毅。

　　“遂之你……？”

　　他从袖中掏出了枕霞山庄的庄主大令，那晚他到了凌霄阁才发现陆元朗还是偷偷塞进了他包袱里。

　　“用这个救人，够不够？”

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