间。此后的那段时间裡，公爵阁下虽然对金髮青年冷漠至极，却没说过半句要撤换他的话。逐渐察觉事态并不似想像中纯粹，贝拉也不再和红髮男仆说起这档子事，生怕让他有半分不悦。



日子就这么过着，除去连恩在谈话时愈发心不在焉，好几回都到了她难以理解的程度外，宅邸的一切都稀松平常。



直到昨夜。



天边月牙高高挂起，知道男仆今日替公爵驾车前往罗宾森家，贝拉猜想今天的烛光之约肯定要泡汤，在洗完澡后擦干头髮，准备就此熄灯睡下。



前门处传来一阵响动，听上去是参与舞会的公爵阁下回到了宅邸。雀斑女孩立刻便打消了睡下的主意，坐到镜子前将长髮梳好，繫上光泽最为柔美的髮带，静悄悄地捧着烛台走到杂物间外头。



等了一会儿，连恩自另一端远远向她走来。贝拉的心臟像是无法停下鼓动的风泵，秉起手中微光轻喊：「连恩！」



红髮青年一顿，盯着走廊的眼光向她投去，紧锁的眉间蓦然松快，走到她身边，摸上被束起的长髮：「贝拉，这么晚了，怎么还不睡？」



「我、我想和你道过晚安再睡。」在他的气息笼罩下，少女心跳越发急促：「你知道的，从你那得到一句『好梦』，比什么都令我睡得香甜。」



连恩微笑起来，指尖暧昧地在她后颈处轻抚：「妳真可爱，贝拉。」



不敢相信能从他口中听见这样的话，雀斑女孩险些因羞涩与喜悦而拿不稳烛台：「噢，连恩，我真高兴能得到你的讚美……」



若即若离的撩拨还在继续，连恩垂下眼，看着眸中满载爱恋的贝拉，低头在她脸上亲吻：「真抱歉，前段时间冷落了妳。妳知道的，我总是因阁下的情绪不佳而挂心，以致于没法好好对待妳。」



女孩的脸已经成了熟透的苹果，她轻声道：「没事的。连恩。我明白，你是庄园裡头最体贴他人的男人。」



「谢谢妳，贝拉。」男仆在她耳边呓语，情人般缱绻旖旎：「今日在车上，阁下和我说了他和艾德格间是怎么回事──阁下实在太仁慈了，念着和他过去有些情分，即使被冒犯，也拿不准主意是否要将他赶出去，才烦恼至今。我们得帮助阁下解决苦恼，不是吗？」



「是的，当然是这样……」少女身躯微颤，沉醉在他能溺死鲸鱼的温柔中：「我能帮得上忙吗？」



连恩笑着，自口袋取出一个盛满液体的晶莹小瓶。



「妳可以的，贝拉。」他说：「在明日早餐裡加上点这个，被皮肤病缠身的贴身男仆，理所当然地只能被解雇，对吗？」



少女犹豫着，片刻后在他的注视下用力点了点头，接过了还带有手心余温的容器。



「阁下会感谢妳的，我也是。」红髮青年揽着她的腰，唇贴上她额前，蜻蜓点水般：「等我成为阁下的贴身男仆，就和我在一起吧。」



回忆戛然而止，看着瑟瑟发抖的少女，阴鸷目光在她脸上逡巡，连恩努力平稳情绪，放缓声调向女孩道歉：「抱歉，贝拉，我只是──你知道我有多担忧阁下。」



「可阁下今早不已经和他重归于好了吗？」贝拉畏惧地想将手抽回，青年却只是松了力道，没有要放开的意思：「大家都看见的，阁下重新让艾德格服侍用餐了──」



连恩放开了她的手。



「贝拉。」分明是大白天，还是接近初夏的时节，理应微热的气温却在此处骤降，红髮青年和颜悦色地温声劝诱：「那只是阁下心软，一时被蒙蔽了。只要艾德格存在一天，这种情况就会反覆重现，所以我们才需要从根拔起。」



因紧张和害怕，少女眼眶裡泛起了泪光。今晨偷偷摸摸在金髮男人的汤裡下药时她就已经后悔了，觉得这并非自己能做到的事情，一直惴惴不安地望向那盘能使人通往地狱的汤品。所幸最终来得及在艾德格喝下青豆汤前换走内容物，让事态不至于失控，可要让她再来一回，那实在过于强人所难。



「别哭，我的女孩。」连恩拥抱她，手掌在她髮顶轻抚：「没那么困难的，只是一点小小的麻烦。妳会为了阁下和我再试一次的，是不是？」



女孩流着泪，哽咽地靠在他怀中，模糊答应着：「给我点时间吧，连恩，就几天……」



安慰她的手停顿了一会儿，重新动作起来：「好的，都依妳，贝拉。」



没有任何特别安排，也不需参与晚会的深夜裡，公爵阁下躺在自己宽大的床上──确切而言，是躺在艾德格身上，手裡随意翻着前几日为了逃避谈话而让老管家买来的悬疑小说，白嫩脚掌蹭着青年的裤管：「这本写的是吸血鬼，但和我们一点也不像。」



吸血鬼的手圈在他腰上，俯下脸亲吻公爵阁下细緻洁白的后颈：「譬如？」



「说吸血鬼总是脸色青白，没法见到阳光，」纤瘦男人回过头，在恋人干燥的唇瓣上轻吻，偷袭成功后愉快地一一介绍：「还有被银器刺入心臟就会死亡──」



「倒是矇对了一点。」艾德格轻轻扳过他的脸，在一场深吻结束后才情愿松开扣着精巧下颔的手：「心臟那条。」



诧异的公爵阁下将书扔到一边，翻过身跨坐在他腰上：「不是说那只是传闻吗？」

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